Fin juin 2011, une annonce fait du bruit dans le petit monde des bureaux de création et de construction: La Fabrique du Temps a été rachetée par Louis Vuitton.

La Fabrique du Temps, c’est essentiellement deux hommes, Enrico Barbasini et Michel Navas, deux des meilleurs spécialistes des complications horlogères. Tous deux sont passés par les meilleures écoles: Gérald Genta, du temps de sa splendeur, quand le maître-designer était encore aux commandes, Patek Philippe, longuement, Audemars Piguet, également, pour Michel Navas, puis Franck Muller, pour tous les deux. Sur ce passage à Genthod, aux côtés de Michel Golay, les deux hommes sont intarissables. A l’époque, Franck Müller est en plein boom. Tout semble possible et l’homme veut multiplier les complications les plus folles, à l’image de la Crazy Hours, une idée lancée un peu en l’air par Franck Müller lui-même et qu’ils reprennent au vol pour la concrétiser.

Michael Navas and Enrico Barbasini

Installés “au château”, dans un local indépendant, ils peuvent donner libre cours à leurs rêves mécaniques. Mais la bisbille entre Franck Müller et Vartan Sirmakes s’installe et les deux hommes s’en vont voir ailleurs. Avec leur collègue Mathias Buttet, ils fondent BNB mais vont rapidement s’en éloigner. “On avait monté cette boîte pour bosser, pas pour faire de l’argent”, expliquent-ils en toute candeur. Lorsque la crise se déclenche, agissant comme un révélateur, mettant à mal cette ambitieuse entreprise, grandie trop rapidement, mal gérée et qui finira par être engloutie dans la tempête, les deux hommes sont déjà loin. Ils se sont mis à leur compte, sous le nom de La Fabrique du Temps, tenant absolument à conserver une taille modeste, “douze personnes, maximum”. Mais leur excellence va leur jouer des tours. “Petit à petit, nous nous sommes fait manger par les clients et nous sommes devenus grands sans le chercher, nous sommes passés à 18 personnes, avons du engager deux logisticiens... c’est un peu beaucoup pour notre état d’esprit.”

Cette rançon du succès, La Fabrique du Temps la doit notamment à l’étroite collaboration nouée avec Laurent Ferrier, lui aussi ancien de Patek Philippe auprès de qui il a fait toute sa carrière. A la veille de sa retraite, Laurent Ferrier les approche: il veut faire une belle pièce, à l’ancienne, dans le respect absolu de tous les codes horlogers les plus classiques. Laurent Ferrier se chargera de la boîte, Barbasini et Navas du mouvement.

En fait “d’une belle pièce”, ce sera l’incroyable succès que l’on sait. En un rien de temps, l’horlogerie de Laurent Ferrier est plébiscitée par les collectionneurs les plus pointus du monde entier qui y voient une des expressions les plus pures de la haute tradition horlogère.

Hamdi Chatti frappe à la porte

C’est à ce moment, alors que les deux associés se demandent comment faire pour ne pas devenir encore plus grands, au risque de perdre leur précieuse liberté artistique, comment ne pas être contraints de devenir des gestionnaires plutôt que des créateurs, qu’apparaît Hamdi Chatti.

Celui-ci, qui vient d’être nommé à la tête de l’horlogerie et de la joaillerie Louis Vuitton, est à la recherche d’une authentique légitimité horlogère pour sa marque qu’il tient à placer au coeur de la haute horlogerie. “En fait, ce sont les bonhommes qui nous ont séduits, Hamdi Chatti et José Fernandez, directeur opérationnel basé en Suisse.”, expliquent-ils en toute franchise. “Nous, on aime travailler pour des vrais gens et tous deux sont des hommes de terrain, qui ont fréquenté les établis et savent de quoi ils parlent. Et puis leur projet nous intéressait.”

TAMBOUR MINUTE-REPEATER

Extra-large (44mm) Tambour case in 18-carat white gold, water resistant to 30 metres. Home time function, power reserve display, day/night indicator, minute-repeater complication. LV 178 self-winding calibre, 100-hours power reserve, 21,600 vibrations per hour, 34 jewels.

Le projet de Louis Vuitton? Un projet global de manufacture horlogère, mais qui restera dans “une taille humaine, 100 personnes à terme”. Un terrain a d’ailleurs été trouvé à Genève, un bâtiment est en train d’être édifié qui regroupera sous un même toit les ateliers Louis Vuitton encore installés à La Chaux-de-Fonds et La Fabrique du Temps. “Mais au-delà de ce projet de manufacture, ce sont aussi les termes précis du projet spécifiquement horloger de Louis Vuitton qui nous ont décidés.”

TAMBOUR TWIN CHRONO

A four-time single-push button: Although the LV175 Twin Chrono automatic movement is complex, its handling is easy thanks to the use of an innovative four-time single-push button at 7 o’clock which controls all the bi-chronograph functions. Press it a first time and the hands of the two chronograph counters at 4 and 7 o’clock start simultaneously. Press it a second time and the hands on the counter at 7 o’clock stop, while the hands on the counter at 12 o’clock start to move. Press it a third time and the time-count of the counters at 4 o’clock and 12 o’clock stops. Press it a fourth time and all the counters reset. A three-level column wheel: The LV175 Twin Chrono self-winding manufacture calibre is composed of 437 components, two of which play an essential role: the column wheels. The first wheel ensures the control of the minute hand and has a classic design. The second column wheel has a completely unique shape. Situated on the bridge side, it has three different levels which are used to start and stop each motor and to control the seconds-hand reset hammers.

Deux axes de travail principaux se dégagent: la voile et le voyage. Autour de ces thèmes centraux, aux horlogers d’imaginer de nouvelles expressions et de nouvelles complications. “Ce que nous voulons faire avant tout, c’est de l’horlogerie tout court, pleinement légitime, totalement maîtrisée. Et à terme, nous voulons aussi sortir des pièces frappées du Poinçon de Genève.”

Ils citent trois exemples emblématiques de leurs recherches pour Louis Vuitton: une répétition minutes intégralement conçue et réalisée à l’interne, le très intéressant Twin Chrono et ses 4 moteurs-balanciers, un tourbillon dame à micro-rotor.

Poésie et rigueur

Si on se penche d’un peu plus près sur ces pièces, on y trouve toute la fantaisie poétique des deux hommes, alliée à leur grande rigueur horlogère. La Tambour Répétition Minutes? Une idée aussi “simple” que poétique la distingue des autres répétitions minutes disponibles sur le marché: elle sonne non pas l’heure passante – à quoi bon puisqu’on peut la lire – mais un deuxième fuseau horaire, le Home Time, qui rappelle alors nostalgiquement au voyageur l’heure qu’il est chez lui.

TAMBOUR TWIN CHRONO

Grand feu enamel dial: Designed by Léman Cadrans and hand-made by a master enameller, the Tambour Twin Chrono dial is composed of a white gold plate with a subtle guilloché, covered by a deep blue grand feu enamel that is sufficiently translucent to reveal the pattern.

La Tambour Twin Chrono? Peut-être le plus beau des chronographes. Ultra lisible avec ses trois larges compteurs, il est a priori spécifiquement destiné aux régates, permettant de calculer deux temps en parallèle ainsi que la différence entre ces deux temps, parfaitement lisible sur le compteur supérieur. Techniquement, quatre moteurs indépendants et reliés par un différentiel font tourner la machine. Mais, au-delà de sa fonction précise, ce chronographe si particulier et si lisible saura certainement séduire une clientèle qui l’utilisera pour tout autre chose que la régate.Une de leurs grandes réussites est aussi la Spin Time Régate, cette montre très innovante dont le compte à rebours est matérialisé par de petits plots colorés tournant sur leur axe?

Ce mécanisme complexe a été développé sur une base ETA 7750. D’où l’inévitable question: Louis Vuitton se lancera-t-il dans la réalisation d’un calibre de base fait maison? Les deux amis l’espèrent mais ne sont pas maîtres de la décision: “Il faudrait le faire pour l’ensemble du groupe LVMH, car pour parvenir à sortir un mouvement de base dont le prix soit possible, autour des 200.- CHF et non des 500.- CHF, il faut une puissance industrielle très importante. Ce serait une initiative-clé.” En attendant cette hypothétique décision, ce qui intéresse avant tout les deux horlogers c’est “le challenge que représente la construction d’une marque pleinement horlogère. Mais les lignes bougent et l’arrivée de Michael Burke à la tête de Louis Vuitton est très positive, on sent une grande volonté de développer le pôle horloger de la maison. Et puis, Louis Vuitton a également racheté Léman Cadrans et, dans ce domaine particulier, on n’est pas au bout de la nouveauté, grâce notamment aux nouvelles technologies, au laser, etc....”.

TAMBOUR SPIN TIME REGATTA

In 2010, Louis Vuitton presented an innovative way to display the time with the Tambour Spin Time collection. Its secret: the hours were displayed by the simultaneous rotation of cubes showing either a blank or numbered face. Capitalising on the Spin Time calibre, Louis Vuitton offers a new model specifically for regattas: the Tambour Spin Time Regatta. On the side of the case, a red pusher at 8 o’clock controls the regatta complication. Press on this pusher and the indication “Chrono” in the window at 12 o’clock changes to “Regatta”. At the same time, the chronograph counter rotates forwards by five minutes. In this way, the minutes remaining before the start of the regatta are taken into account in the display of the elapsed time. As if by magic, the five cubes displaying the elapsed time rotate to reveal a red colour that contrasts with the blue background. Easy to use and very intuitive, this unusual high-end complication developed by the watchmakers at Louis Vuitton allows skippers to see at a glance the time remaining before crossing the starting line during the five minutes before the start of the race.

Des projets d’avenir, leur demande-t-on? Ils sourient: “Oui, dans nos têtes et dans nos cartons, on a quelques années d’avance... ce sera toujours dans le thème du voyage... un pièce dame, par exemple, très poétique, très Louis Vuitton avec un affichage particulier... Mais nous voulons prendre notre temps. La voie la plus intéressante à nos yeux est la simplicité... et la fiabilité! Une véritable légitimité ne se construit pas en deux temps deux mouvements. Mais nous disposons aussi d’un avantage énorme: la puissance commerciale considérable de Louis Vuitton!”. Pas mal pour deux rêveurs de l’horlogerie, dont le goût profond les porte à la discrétion et au pur plaisir d’oeuvrer au meilleur de leur art.

Source: Europa Star August - September 2013 Magazine Issue