Depuis les débuts de la plongée moderne, l’industrie horlogère a toujours entretenu des rapports étroits avec le monde de la mer. Avec sa collection Fifty Fathoms, Blancpain incarne ces liens historiques. Rétrospective en compagnie d’Alain Delamuraz, vice-président de la marque.

«Homme libre, toujours tu chériras la mer! / La mer est ton miroir; tu contemples ton âme / Dans le déroulement infini de sa lame / Et ton esprit n’est pas un gouffre moins amer.» Mesurer le temps sous les mers – un temps infini, comme le chantait Baudelaire – constitue une expérience dont certaines marques ont fait leur spécialité, dans le milieu si particulier de la plongée: des maisons, pour ne citer que les plus prestigieuses, comme Rolex, Panerai, Omega et, bien entendu, Blancpain.

National Geographic Pristine Seas ©Blancpain, Enric Sala/National Geographic, Gabon expedition: Jellyfish with dozens of little silver fish among its long tentacles.

En 1953, alors dirigée par Jean-Jacques Fiechter, la marque a lancé, en étroite association avec l’armée française, la «première montre de plongée moderne», la mythique Fifty Fathoms, déclinée depuis lors en de multiples variantes. Soixante ans plus tard, la collection reste d’actualité. Et, signe de notre époque, la cause écologique est aujourd’hui venue s’ajouter à la simple mesure du temps sous-marin.

Dans le cadre de son «Ocean Commitment», un programme qui vise à faire mieux connaître et préserver les horizons marins en soutenant des explorateurs comme Enric Sala du National Geographic ou le plongeur et naturaliste Laurent Ballesta – le premier humain à avoir photographié le «poisson-fossile» coelacanthe (voir les photos) –, la filiale du Swatch Group a ainsi récemment lancé une nouvelle édition limitée de montres de plongée, la «Bathyscaphe Chronographe Flyback» (lire l’encadré).

En 1953, alors dirigée par Jean-Jacques Fiechter, la marque a lancé, en étroite association avec l’armée française, la «première montre de plongée moderne»

National Geographic Pristine Seas

©Blancpain, Enric Sala/National Geographic, Pitcairn Islands expedition: Ducie Island reef, formed chiefly by a single species of coral of the most delicate pale blue, which grows like giant roses. Top predators like the grey reef and whitetip sharks dominate the underwater ecosystem at Ducie and Henderson Islands.

Vice-président et directeur marketing de Blancpain, Alain Delamuraz a accepté de retracer pour Europa Star, en texte et en images, les liens étroits qui ont toujours sa marque au monde de la mer. Entretien.

Vous présentez la Fifty Fathoms de 1953 comme la première montre de plongée «moderne». En quoi était-elle pionnière? Les montres de plongée n’existaient donc pas auparavant?

Alain Delamuraz: Ces années-là ont vu l’apparition de la plongée autonome. Auparavant, il fallait encore plonger avec un scaphandre relié à la surface… Des personnalités comme Jacques-Yves Cousteau ou Hans Haas ont révolutionné le domaine. Il s’est alors aussi agi de mesurer différemment le temps sous l’eau. Avant cela, il suffisait que la montre soit étanche. Désormais libres de se mouvoir dans l’eau sans être reliés à la surface, les plongeurs militaires comme civils avaient besoin de plus d’informations: la mesure du temps, bien sûr, mais également un profondimètre et un compas. Il fallait en outre pouvoir lire ces informations dans l’obscurité. Nous avons été la première marque à rassembler ces différents indicateurs dans un seul boîtier. Et notre grande innovation a résidé dans la lunette tournante blocable pour la mesure du temps de plongée, permettant de calculer l’oxygène qui restait dans les bouteilles.

Je me souviens que certains plongeurs ont d’abord regardé la «X Fathoms» avec le sourire aux lèvres, mais lorsqu’ils sont revenus de leur plongée, ils nous ont confirmé que la précision du profondimètre était égale voire supérieure à celle d’un ordinateur.

C’est à travers ces différents éléments que nous avons créé la première montre de plongée moderne.

Aujourd’hui, les clients de la collection Fifty Fathoms demeurent-ils toujours des amateurs de plongée?

Il est vrai que les montres de plongée étant à la mode depuis quelques années, certains clients apprécient surtout la montre, sans forcément s’intéresser à la plongée en tant que telle. Mais je vous assure qu’il y en a encore beaucoup qui pratiquent la plongée! Et ce sont justement eux qui nous permettent de valider nos innovations. Lorsque nous présentons une nouveauté, ils la testent immédiatement en profondeur. Avec eux, nous n’avons pas le droit à l’erreur. Je me souviens que certains plongeurs ont d’abord regardé la «X Fathoms» avec le sourire aux lèvres, mais lorsqu’ils sont revenus de leur plongée, ils nous ont confirmé que la précision du profondimètre était égale voire supérieure à celle d’un ordinateur. Nous gardons une grande crédibilité dans le milieu de la plongée.

Quelles sont les innovations de la «Ocean Commitment Bathyscaphe Chronographe Flyback»?

AD: Tout un concept d’engagement écologique et scientifique entoure cette montre. Mais du point de vue strictement technique, la principale innovation est la fréquence à 5 Hz du mouvement. Cela permet une diminution des frictions et une précision améliorée pour une montre de plongée.

New Caledonia expedition: A green turtle returns to the sea after a night laying eggs at the remote Huon Island.

Sur quels marchés la Fifty Fathoms est-elle particulièrement recherchée?

AD: Nos ventes sont assez bien réparties à travers la planète. Certes, en Chine, la Fifty Fathoms connaît un peu moins de succès que des modèles plus classique comme la Villeret. A la base, les Chinois ne sont peut-être pas très tournés vers la mer, ils sont davantage attirés par la montagne. En revanche, les Singapouriens, les Américains ou les Européens sont de très bons clients.

Justement, est-ce que Blancpain dans son ensemble subit comme d’autres marques le ralentissement du marché chinois?

AD: Nous avons eu la chance d’être présents très tôt en Chine. Les Chinois s’en souviennent. Et si la croissance se tasse dans le pays, les touristes qui voyagent à l’étranger compensent la baisse des ventes. Nous connaissons donc un très bon exercice depuis le début de l’année.

Dès le début, nos montres de plongée ont aussi été pensées pour les femmes, avec une taille réduite qui leur permettait également de les porter hors de l’eau, en soirée.

Quelle est votre part de clientèle féminine chez Blancpain?

AD: Environ 20%. Mais je tiens à souligner que dès le début, nos montres de plongée ont aussi été pensées pour les femmes, avec une taille réduite qui leur permettait également de les porter hors de l’eau, en soirée.

Notre principe de base consiste à respecter les détaillants, qui font bien leur travail et connaissent le mieux la zone géographique qu’ils couvrent.

Comment organisez-vous votre distribution entre boutiques dédiées et détaillants?

AD: Nous avons 40 boutiques: la première a été ouverte il y a quinze ans. Nous en avons ouvertes neuf l’année passée. Nous venons d’en ouvrir une à Londres pour redynamiser le marché britannique. Mais nous n’allons pas continuer à ce rythme, nous laissons aussi nos détaillants contribuer à l’effort général.

Notre principe de base consiste à respecter les détaillants, qui font bien leur travail et connaissent le mieux la zone géographique qu’ils couvrent. Certains peuvent percevoir l’arrivée d’un «flagship store» Blancpain comme une menace au début. Mais je peux vous garantir, que chaque ouverture d’une boutique en nom propre s’est accompagnée d’une augmentation des ventes dans les boutiques multi-marques environnantes, sans exception. Cela crédibilise en effet la marque localement et offre un showroom présentant des montres que les détaillants n’ont pas forcément en magasin.

Laurent Ballesta

© Laurent Ballesta and the coelacanth, Gombessa I, South Africa 2013

Source: Europa Star December - January 2015 Magazine Issue